Trata-se de uma deformação congênita, sucedida na coluna vertebral, causando uma exposição das meninges, raízes nervosas e medula. A criança adquire o problema ainda antes de nascer, durante sua formação no ventre da mãe e pode sofrer as consequências por toda a vida.

Ela ocorre ainda no primeiro mês de gestação, quando, durante a formação do feto, os dois lados que formam a espinha dorsal se fecham sobre a medula, protegendo-a, assim como as meninges e os nervos, evitando que sofram qualquer dano.

Com a meningomielocele, a espinha dorsal não se fecha completamente. Por isso o nome espinha bífida. Há três tipos diferentes da doença, com níveis de gravidade:

meningomielocele
meningocele, que atinge somente as meninges
a oculta e assintomática, menos grave e pode demorar mais para ser diagnosticada.

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